Entender los factores que influyen en el clima es muy importante para la supervivencia y planificación en nuestra área. A menudo, se confunden los cambios temporales del clima con las alteraciones globales a largo plazo. Sin embargo, la investigación y la historia demuestran que, a pesar de su conexión, estas dos situaciones siguen dinámicas muy diferentes.

A continuación, explicaremos la ciencia que hay detrás de la variabilidad climática y el cambio climático, revisaremos sus historias en la región y veremos cómo se refuerzan mutuamente en Centroamérica.

La Gran Diferencia: Temporalidad vs. Permanencia

La forma de diferenciar estos términos está en mirar su duración, sus causas y la dirección de su evolución.

Variabilidad Climática: Esto se refiere a los cambios y fluctuaciones naturales del clima (como la temperatura, la lluvia o el viento) que suceden en períodos cortos, que pueden ser meses, estaciones, años o incluso décadas. Es un fenómeno temporal y cambiante: el clima sube y baja, pero siempre regresa a un promedio histórico en el largo plazo. Su origen es natural y proviene de procesos internos de la Tierra, como las corrientes de los océanos y de la atmósfera.

Cambio Climático: Es un cambio constante y duradero en los patrones del clima global o regional que ocurre a lo largo de décadas o siglos. A diferencia de la variabilidad, este cambio tiene una tendencia clara (un calentamiento continuo) y se debe principalmente a la acción humana (antropogénica), como la quema de combustibles fósiles, la tala de bosques y la ganadería intensiva, que aumentan los gases que generan el efecto invernadero.

En resumen: la variabilidad climática es el cambio natural del clima que fluctúa temporalmente; el cambio climático es la tendencia mundial al aumento que modifica y vuelve más extremas estas fluctuaciones.

Registros Históricos: El Niño y los Huracanes desde la Conquista

Centroamérica tiene una larga historia de eventos climáticos severos. Gracias a la paleoclimatología (el estudio del clima antiguo a través de sedimentos de lagos o anillos de árboles) y a las minuciosas crónicas de la época colonial, se ha podido seguir el impacto de estos fenómenos desde el siglo XVI.

Las Sequías durante el periodo de La Colonia Española

El fenómeno de El Niño ha afectado el istmo durante siglos, provocando crisis agrícolas históricas:

La hambruna de 1575-1577: Documentada en los relatos de la Capitanía General de Guatemala, una sequía extrema relacionada con El Niño arruinó completamente los cultivos de maíz, causando epidemias masivas en las poblaciones indígenas y coloniales.

El Niño de 1789-1793: Los registros coloniales indican que las fuentes de agua en el Pacífico de Nicaragua se secaron completamente, lo que coincidió con grandes pérdidas de ganado y escasez crítica de alimentos básicos en León y Granada.

La crisis de 1891: Considerada uno de los peores desastres del siglo XIX en Centroamérica, llevó a emergencias alimentarias históricas debido a la falta de lluvias.

El Azote de los Ciclones y el Siglo XX

La zona también presenta una gran susceptibilidad a los huracanes, cuyos efectos pasados han coincidido directamente con los ciclos océánicos:

El Niño de 1997-1998: Este evento, llamado "El Niño del Siglo", trajo consigo pérdidas económicas enormes y una sequía severa en el Corredor Seco. Curiosamente, sus cambios en la atmósfera mundial debilitaron las defensas del océano Atlántico, lo que permitió que el Huracán Mitch (1998) se quedara sobre Centroamérica, causando la peor crisis humanitaria y material en la región.

La Niña y el año 2020: La Niña causa el efecto opuesto (enfriamiento del Pacífico) y genera vientos que favorecen la formación de tormentas en el Atlántico. Gracias a esto, en menos de dos semanas de noviembre de 2020, los devastadores huracanes Eta e Iota (categorías 4 y 5) llegaron a tierra casi en el mismo lugar de la Costa Caribe de la región.

¿Cómo Afecta el Cambio Climático a El Niño y los Huracanes?

El cambio climático no actúa por sí solo; funciona como un potenciador de los cambios naturales del clima. Al acumular más gases de efecto invernadero, la atmósfera y los océanos atrapan más calor, lo que altera el comportamiento de estos eventos en Centroamérica.

1. El Niño y La Niña se vuelven más intensos

Aunque el origen de la oscilación es natural, una atmósfera más caliente retiene más humedad. Esto provoca que las sequías de El Niño produzcan olas de calor extremas y sequías prolongadas que afectan gravemente la producción de frijol y maíz. Por otro lado, las fases húmedas de La Niña causan inundaciones mucho más rápidas y destructivas. Los científicos pronostican que los eventos extremos de El Niño y La Niña podrían duplicar su frecuencia para finales del siglo XXI.

2. Huracanes con Más "Combustible Térmico"

El cambio climático no necesariamente aumenta el número total de tormentas por año, pero sí las vuelve mucho más peligrosas debido a dos factores científicos:

Intensificación rápida: Los huracanes se nutren del calor del océano. Dado que el Mar Caribe está alcanzando temperaturas muy altas, las tormentas rápidamente se intensifican, pasando de tormenta tropical a huracán de categoría 4 o 5 en menos de 24 horas, lo que reduce el tiempo disponible para preparativos.

Lluvias más destructivas: Por cada 1 °C de calentamiento del planeta, la atmósfera retiene un 7% más de agua. Esto significa que los huracanes de hoy descargan mucho más lluvia que los de hace cincuenta años, aumentando los deslizamientos de tierra en áreas montañosas y sobrecargando los ríos.